건강칼럼

무릎 통증은 일상생활에서 많은 분들이 겪는 흔한 증상입니다. 대부분의 경우 가벼운 무릎 통증으로 휴식을 취하면 곧 사라지지만, 때로는 휴식을 취해도, 수 일이 지나도 통증이 사라지지 않는 경우가 있습니다. 이 때는 무릎 관절 질환은 아닐까 의심해 보는 것이 좋습니다.

특히 앞무릎 통증이 심하고 지속된다면 '슬개골연골연화증'을 의심해 볼 필요가 있습니다. 이 질환을 초기에 발견하지 못하고 방치한다면 무릎 기능에 심각한 손상을 입을 수 있기 때문에 주의가 필요합니다.

“슬개골연골연화증은 어떤 질환인가요?”

슬개골연골연화증이란 무릎 앞부분에 위치한 슬개골의 뒤쪽 연골이 손상 및 마모되어 탄력성을 잃게 되고, 푸석푸석해지는 등 약해지면서 발생하는 질환을 말합니다.

슬개골은 넓적다리뼈와 정강이뼈 사이에 위치하며 무릎을 구부리고 펴는 동작에 중요한 역할을 하는데, 이 슬개골 부분의 연골이 닳거나 손상되면 통증과 함께 무릎 기능 저하가 초래됩니다. 

“슬개골연골연화증은 왜 발생하나요?”

슬개골연골연화증은 무릎을 많이 사용하는 운동을 무리하게 할 경우 발생할 수 있습니다. 오래 걷기, 달리기, 계단 이용 등 반복적인 무릎 부하와 무릎에 과도한 충격이 지속되면서 연골 손상을 초래할 수 있습니다.

또한 평소 생활 습관으로 인해서도 발생할 수 있는데, 쪼그려 앉기, 무릎 꿇고 앉기 등 무릎에 부담을 주는 자세를 오래 유지하다 보면 슬개골 연골에 지속적으로 압박이 가해져 손상될 수도 있습니다.

무리한 운동과 자세습관 외에도 스포츠 활동 중 무릎 부상이나 사고로 인한 외상에 의해서도 연골 손상이 발생할 수 있으며, 나이가 들수록 노화로 인해 연골 섬유 손상과 마모가 자연스럽게 진행되어 나타나기도 합니다. 간혹 슬개골 정렬의 이상, 다리 길이 불균형 등 선천적인 무릎의 구조적 문제도 슬개골연골연화증의 원인이 되기도 합니다. 

“슬개골연골연화증은 어떤 증상들이 나타나나요?”

초기 단계에서는 주로 계단을 오르내릴 때, 무릎을 굽혔다가 펼 때 앞쪽 무릎 부위에서 통증이 발생합니다. 처음에는 가벼운 정도의 통증이지만 시간이 지날수록 점차 악화되는 경향을 보입니다. 오래 앉아있다가 일어나거나, 쪼그리고 앉았다 일어설 때 무릎이 뻐근하고 아픈 증상이 동반됩니다. 또한 무릎이 움직일 때마다 삐그덕거리는 소리가 나기도 합니다.

중기로 접어들면 앞무릎 통증의 강도가 점점 높아지고 지속적으로 통증이 유발됩니다. 30분 이상 걷거나 조금만 활동해도 무릎에 통증이 심해집니다. 무릎을 구부렸다 펼 때 걸리는 느낌이 들고, 무릎을 펼 때는 통증이 심해집니다. 또한 저녁이 되면 다리 저림 증상이 동반되기도 합니다. 이 때는 의자에 앉아있다가 일어나는 동작, 계단을 오르내리는 것도 힘들어져 일상생활에 지장을 받게 됩니다.

말기 단계에 이르면 극심한 수준의 통증 때문에 일상생활에 많은 지장을 받게 됩니다. 가벼운 동작에도 무릎 통증이 유발되고 지속적인 불편함을 겪게 됩니다. 무릎을 완전히 구부리거나 펴는 동작조차 어려워지면서 보행 장애가 생기기도 하며, 또한 심한 부종과 열감이 동반되기도 합니다. 이 단계가 지속되면 결국 무릎의 변형까지 초래하여 심각한 기능 상실을 겪을 수 있습니다. 

“슬개골연골연화증을 어떻게 치료할 수 있나요?”

슬개골연골연화증의 치료법은 크게 보존적 치료, 비수술 치료, 수술 치료로 나눌 수 있습니다. 보존적 치료로는 약물 치료, 물리치료 등이 있습니다. 약물치료는 소염진통제를 복용하여 통증을 완화시키는 방법이며, 물리치료는 온찜질로 붓기와 통증을 가라 앉히고, 저강도 운동을 통해 근력강화를 시킵니다. 필요 시 보조기를 착용하기도 합니다.

비수술적 치료로는 대표적으로 체외충격파 치료와 히알루론산 연골주사 치료를 적용할 수 있습니다. 체외충격파는 고에너지 충격파를 무릎 부위에 조사하여 혈류를 개선하고, 손상된 조직의 재생과 회복을 돕는 치료법이며, 연골주사는 관절 내 윤활유 역할을 하는 히알루론산을 보충해줌으로써 관절을 충전하고 유연성을 높여주는 치료법입니다.

슬개골연골연화증이 상당히 진행되어 앞무릎 통증이 심한 경우에는 수술적 치료를 고려해야 합니다. 주로 관절내시경을 이용하여 슬개골 연골의 손상된 부분을 제거하거나 불규칙해진 관절면을 정리해 줍니다.

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